Det här är ett nytt projekt, eftersom många människor i centrala Österbotten fortfarande minns det ilmenitprojekt som planerades i området i början av 2000-talet. Vid den tidpunkten bröts mer än 20 000 ton malm på experimentell basis och det koncentrat som erhölls användes för kommersiell produktion. Totalt utfördes 25 kilometer borrning. Marknadspriset för ilmenit var dock inte tillräckligt högt och den dåvarande operatören beslutade till slut att inte starta gruvprocessen för ilmenitfyndigheten. Nu är situationen en annan. Europeiska unionen, NATO, USA och många andra länder klassificerar titan som en kritisk och strategisk metall. Titan är en viktig metall i många branscher, från flyg- och försvarsindustrin till bygg- och hälsovårdssektorn. Detta återspeglas också i prisutvecklingen och efterfrågan förväntas fortsätta att växa kraftigt under den närmaste framtiden. Dessutom finns det bara en gruva som producerar titanmineral i Europa, och den ligger utanför EU i Norge. Titanor-projektet handlar därför i stor utsträckning också om europeisk självförsörjning och försörjningstrygghet. Bolagets framtidsutsikter är också lovande i och med att det ligger långt framme för ett gruvprojekt.

- Det här är ett utvecklingsprojekt, så vi är inte längre i prospekteringsfasen, för då var projektet långt framskridet och det fanns en hel del investeringar. Malmen har upptäckts och lokaliserats på ett bra sätt. Det är också känt att fyndigheten fortsätter och att mer av titanföreningen kan hittas. För närvarande genomför vi bl.a. naturundersökningar och tekniska studier. Vi utvärderar också den marknad för vilken och till vem vår produkt skulle vara mest lämplig. Vi vet redan nu att detta är en global marknadsprodukt som det alltid kommer att finnas en köpare till", säger Sopanen.

250 000 ton ilmenitkoncentrat per år

Titanor-fyndigheten har därför utforskats och utvecklats i stor omfattning. I det här skedet talar vi om en gruvdrift som skulle pågå i mer än 20 år. Bolaget har fem identifierade fyndigheter i området, som alla har potential att förlänga eller utöka verksamheten. Gruvan producerar en titanförening, ilmenit, som är råmaterialet för titanoxid. Titanoxid har traditionellt varit en råvara för vit färg. Tack vare sitt utmärkta UV-skydd används det nu i stor utsträckning som en skyddande beläggning i många beläggningar, inklusive kosmetika, särskilt solskyddsmedel. De nuvarande planerna omfattar utvinning av cirka 1,5 miljoner ton malm per år från dagbrott. Det skulle ge 250 000 ton ilmenitkoncentrat, vilket motsvarar cirka 10% av EU:s årliga efterfrågan. Dessutom kommer cirka 50 000 ton järnmalm att utvinnas årligen. Ur logistisk synvinkel är malmreservernas läge fördelaktigt, eftersom ilmenitkoncentratet skulle transporteras till världen för bearbetning via hamnen i Karleby.

Markus Ekberg (t.v.), Titanors styrelseordförande, samt styrelseledamöterna Harri Takanen och Mikko Sopanen utvärderar resultaten av pilotborrningen. Mikko Sopanen är även Titanors VD. Foto av Titanor

- Sibanye-Stillwaters litiumprojekt Keliber är ett utmärkt exempel på hur ett sådant gruvprojekt också kan ha en betydande regional ekonomisk inverkan. I byggfasen skulle det innebära hundratals manårs arbete, och vi uppskattar att den direkta sysselsättningseffekten i produktionsfasen skulle uppgå till totalt cirka 140 arbetstillfällen", säger Mikko Sopanen.

Titanor-projektet underlättas av att bolaget 2025 kapitaliseras av Jussi Capital, ett familjeägt bolag som grundades av Jorma J. Takanen i Sievila. Produktionsanläggningar för titanoxid finns runt om i Europa, bland annat i Norge, Polen, Tyskland, Nederländerna och Italien. Mikko Sopanen hoppas att vätgasreduktion i något skede kommer att användas för att minska anrikningen av ilmenit.

- I takt med att vätgasreduktion i metallbearbetning utvecklas vill Titanor vara med och utveckla och stödja framväxten av en europeisk titanmetallbearbetning. Kanske kan en sådan anläggning en dag placeras i Finland. För närvarande sker den största delen av tillverkningen i Ryssland och Kina. Det finns ingen tillverkning av titanmetall i Europa", säger han.

"En titangruva skulle minska beroendet av Kina"

Jonne Sandberg, utvecklingsdirektör i Karleby stad, anser att Titanor-projektet är viktigt för Finlands och Europas försörjningstrygghet och självförsörjning.

- Titan är en kritisk och strategisk metall som, liksom många andra metaller, importeras från Kina. Dessutom har vi för närvarande bara en enda titangruva i hela Europa, så det är mycket bra att minska vårt beroende av Kina. Om man tänker på den regionala ekonomiska effekten av Titanor-projektet och den potentiella bearbetningen av ilmenitkoncentrat, så är detta en enorm möjlighet även i det avseendet", säger Sandberg.

EK sade nyligen att Karleby är en av Finlands mest intressanta investeringsdestinationer. Oavsett om det handlar om Titanor-projektet eller andra storskaliga investeringar måste staden göra sitt för att skapa förutsättningar för det praktiska genomförandet när investeringsbeslutet väl fattas.

- Det innebär till exempel att vi hela tiden driver planeringsprocessen framåt. Vi bygger till exempel vägar, utvecklar järnvägar och bygger ut hamnen. Men man kan inte göra saker för långt fram i tiden, eftersom investeringar oftast innebär att man skuldsätter sig. I värsta fall har vi plötsligt en ökad skuldsättning, men inga investeringar för att betala av på skulden", fortsätter Sandberg.

"Trots att bolaget är nytt är projektet långt framskridet"

Affärsutvecklaren Jarmo Finnilä från delregionen Kaustby har med intresse följt nykomlingen i det centralösterbottniska titanprojektet.

- Titanor-projektet är särskilt intressant eftersom det inte längre behöver någon stor malmprospekteringsfas, eftersom det redan har gjorts tidigare. Även om företaget är nytt är projektet redan ganska avancerat och helt inhemskt. Dessutom stöds Titanor av erfarna gruvproffs och finansiärerna har gruverfarenhet", säger Finnilä och räknar upp projektets styrkor.

Han säger att det för varje dag blir allt tydligare för finländarna att självförsörjningen och försörjningstryggheten måste stärkas. För att göra detta behöver vi gruvprojekt i Finland.

- Vi får en stor del av våra råvaror sjövägen. Vad händer om de en dag inte gör det? Finnilä betonar att gruvprojekten också är viktiga för den regionala ekonomin.

- De sysselsätter inte bara ett betydande antal människor direkt, utan de aktörer som är involverade i projekten köper också många tjänster från de omgivande områdena, särskilt när de är igång. Naturligtvis är den ekonomiska påverkan stor även under byggfasen, vilket litiumprojektet Sibanye-Stillwater Keliber har visat.

Mikko Sopanen, VD för Titanor, hoppas att vätgasreduktion i något skede kommer att användas för att reducera ilmenitkoncentrat.